Der Zürichsee erstreckt sich über 40 Kilometer vom südlichen Stadtrand bis in die Voralpen; seine Oberfläche wird seit 1835 von der Zürichsee-Schifffahrtsgesellschaft vermessen. Der 1909 in Dienst gestellte Raddampfer Stadt Zürich ist das älteste kohlebefeuerte Schiff im regulären Passagierbetrieb der Schweiz.
Tickets für Zürcher Fluss- und Seerundfahrten gewähren Zugang zu einem Netz, das einst Seidenhändler zwischen den Dörfern am See beförderte; heute befördern dieselben Routen Pendler, Touristen und Inhaber des Swiss Pass, die ermäßigte Tarife zahlen.
Die Flotte des Sees umfasst 17 Schiffe, die von jahrhundertealten Raddampfern bis zu modernen Katamaranen reichen. Jede Abfahrt vom Bürkliplatz folgt dem Westufer am Opernhaus und dem Park Zürichhorn vorbei, bevor sie Rapperswil erreicht, die mittelalterliche Rosenstadt 35 Kilometer südöstlich. Kurze Rundfahrten umkreisen das untere Becken in 90 Minuten, führen unter der Quaibrücke hindurch und am Quartier Enge vorbei, wo Villen am See hinter schmiedeeisernen Toren stehen. Abendliche Abfahrten zwischen Mai und September bieten Live-Musik und Fondue-Service auf der MS Helvetia und MS Wädenswil.
Die Limmat mündet in das nördliche Ende des Sees und erzeugt eine Strömung, die von den Fährkapitänen präzise navigiert wird. Die Wassertiefe beträgt durchschnittlich 49 Meter und erreicht nahe Herrliberg am Ostufer 136 Meter. Winternebel können den Betrieb unterbrechen, aber die Echtzeit-Abfahrtspläne des Unternehmens aktualisieren sich stündlich. Zürcher Seerundfahrten sind in das Tram- und S-Bahn-Netz der Stadt integriert, was Kombinationstickets ermöglicht, die Bahn, Bus und Fähre abdecken. Passinhaber können auf Standardrouten ohne Aufpreis zusteigen; für Premium-Kulinarik-Fahrten ist eine Reservierung erforderlich.
Die ZSG ist ganzjährig in Betrieb, obwohl die Fahrpläne von November bis März eingeschränkt sind, wenn nur die Routen auf dem unteren See verkehren. Sommerfahrpläne fügen Stopps in Thalwil, Horgen und Stäfa hinzu und eröffnen den Zugang zu Wanderwegen, die zu Aussichtspunkten auf den Kämmen oberhalb des Wassers führen. Die Kabinen der ersten Klasse befinden sich auf dem Oberdeck mit Panoramafenstern und reservierten Sitzplätzen. Tickets der zweiten Klasse ermöglichen den Zugang zum offenen Bug, wo sich Passagiere versammeln, um die Glarner Alpen zu fotografieren, die hinter den Schlosstürmen von Rapperswil aufragen.
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